De Griekse eilanden en de Peloponnesos zijn terecht populair bij Nederlandse toeristen. Toch is het noorden van Griekenland veel minder bekend, wat opmerkelijk is. De streek rond Thessaloniki heeft namelijk veel te bieden, niet in de laatste plaats omdat Alexander de Grote hier vandaan kwam. Voor TripTalk verkenden wij deze vakantiebestemming. Een tipje van de sluier: Alexander wordt daar nog steeds op handen gedragen.
Reis mee naar Noord-Griekenland
De taxichauffeur vanaf de luchthaven van Thessaloniki kijkt ons hoofdschuddend aan. In ons gesprek over de regio noemden we per ongeluk het buurland “Macedonië”. Na het uiteenvallen van Joegoslavië werd de regio boven Griekenland als ‘republiek Skopje’ aangeduid, want Noord-Griekenland is immers Macedonië. Na veel gesteggel heet het buurland nu ‘Noord-Macedonië’, maar echt blij zijn de Grieken er niet mee. In het noorden van Griekenland wonen namelijk de échte Macedoniërs.
Verreweg de beroemdste Macedoniër is natuurlijk Alexander de Grote. Rond 330 voor Christus veroverde hij het huidige Midden-Oosten en stootte hij Darius III, de sjah van het machtige Perzische rijk, van zijn troon. Alexander trok naar Egypte, stichtte Alexandrië, en trok vervolgens verder naar het oosten tot aan India, om nooit terug te keren.
Zijn vele veroveringen maakten hem wereldberoemd, ondanks dat hij maar 32 jaar oud werd. Reden genoeg om op zoek te gaan naar wat Alexander voor Noord-Griekenland vandaag de dag nog betekent, en om te ontdekken wat deze minder bekende regio bezoekers te bieden heeft.
Ook leuk: eilandhoppen langs de Cycladen?
Slaperig stadje Pella
Ongeveer 50 km ten westen van Thessaloniki ligt het slaperige stadje Pella, dat vooral beroemd is omdat Alexander de Grote er werd geboren. In Pella zijn ze daar dan ook bijzonder trots op. Een standbeeld van Alexander siert het dorpsplein, en een redelijk nieuw museum geeft met diverse mozaïekvloeren een goed beeld van het dagelijkse leven in de tijd van Alexander.
Wanneer je op de kaart ziet hoeveel hij ondanks zijn jonge leeftijd heeft gereisd, is het echt een ‘platinum for life’-kandidaat en besef je pas goed hoe bijzonder zijn prestaties waren. Buiten de stad ligt een groot opgravingsterrein dat eveneens een bezoek waard is.
Welke regio in Griekenland is perfect voor jouw vakantie?
Watervallen van Pozar
Wij rijden verder naar het noorden, bijna tot aan de grens met Noord-Macedonië. Daar bevinden zich de watervallen en warmwaterbronnen van Pozar, die vrij toegankelijk zijn. Omdat het wat verder van de gebaande paden ligt, kom je hier vooral Grieken tegen, wat zorgt voor een authentieke en gezellige sfeer.
Er is voldoende en betaalbare hotelcapaciteit in de regio, maar voor de betere hotspots is het verstandig om enkele maanden van tevoren te reserveren.
Klimmen
Op de terugweg, ten zuidoosten van Thessaloniki en niet ver van de kust, ligt de Olympus: de hoogste berg van Griekenland. Vanaf de kust leiden kronkelende wegen naar een kleine parkeerplaats op 1100 meter hoogte.
Daarvandaan pakken we de rugzak en beginnen we aan de klim naar de overnachtingsplek (Refugio A) op 2000 meter hoogte. De tocht is niet erg moeilijk of steil, maar doorzetten is wel vereist. Gelukkig biedt het pad grotendeels schaduw.
Boven aangekomen blijkt er, vanwege de aanhoudende droogte, geen stromend water te zijn. Maar na zo’n inspanning smaakt een koud biertje extra goed, en een eenvoudige maaltijd doet wonderen. De nacht brengen we door op een slaapzaal, samen met andere wandelaars.
Voor wie nog verder wil, is er de mogelijkheid om de volgende dag de top te bereiken. Dat is echter weggelegd voor de meer geoefende diehards. Wij kiezen ervoor om terug te keren naar de kust. Daar genieten we van kilometerslange witte stranden, verrassend rustig en vooral populair bij Grieken. Hier worden toeristen nog met open armen ontvangen, en van overtoerisme is geen sprake.
Vloerverwarming
Aan de voet van de Olympus ligt Dion. Ook hier is een museum te vinden, evenals een uitgestrekt archeologisch park. Het museum oogt wat rommelig, maar is de moeite waard. Een van de bijzondere stukken in de collectie is een waterorgel uit de oudheid. Het is haast niet te bevatten dat men destijds al dergelijke ingenieuze instrumenten bouwde.
Alexander de Grote was een groot veldheer. Zijn misschien wel beroemdste overwinning is de Slag bij Granicus (in het huidige Turkije). Ter ere van zijn gesneuvelde soldaten liet hij in Dion beelden plaatsen. Wie goed zoekt, kan er nog altijd een tiental beelden vinden. Uit de latere Romeinse tijd zijn er overblijfselen van badhuizen te zien, en ook de manier waarop de Romeinen destijds vloerverwarming toepasten, is goed zichtbaar.
Aigai
Iets noordelijker ligt Vergina, de vroegere stad Aigai. Hier is het meest indrukwekkende museum van Noord-Griekenland te vinden. Eind vorige eeuw werd hier het ongeschonden graf van Philippus II, de vader van Alexander de Grote, ontdekt. Hij werd vermoord door een van zijn lijfwachten, maar wie gaf de opdracht? Het is tot op de dag van vandaag een mysterie.
Het museum is letterlijk over drie graven heen gebouwd, en bezoekers dalen af in de grafkamers. Het is een bijzondere ervaring: je waant je een beetje Indiana Jones. In het museum zijn onder andere de volledige wapenuitrusting, een gouden lauwerkrans en de kist met de stoffelijke resten van Philippus II te bewonderen, en dat alles in uitstekende staat. Opmerkelijk dat zo’n indrukwekkend museum zo weinig bekendheid kent.
Chalkidiki, badderen in zwavel
We rijden verder naar het oosten, passeren Thessaloniki en buigen af naar het zuiden. Hier ligt Chalkidiki, een regio met drie schiereilanden. De meest oostelijke ‘vinger’ is alleen toegankelijk voor mannen – die laten we dus letterlijk links liggen. De westelijke vinger, Kassandria, is het meest ontwikkeld. Dat is niet voor niets, want hier bevinden zich de mooiste stranden.
Deze Griekse eilanden kunnen zo op je bucketlist.
Het heeft soms een kneuterige uitstraling, maar de sfeer is gezellig en je parkeert er bijna op het strand. In de badplaatsen zijn veel restaurants te vinden, waar men dicht op elkaar zit. Toch ontdekken we ook diverse relaxte cocktail- en lounge bars. Aan de westkant van Kassandria ligt een thermaal zwavelbad. Ongetwijfeld heilzaam, maar zelfs na meerdere douchebeurten roken wij een dag later nog naar rotte eieren!
Geen tweede Pompeï
Vanuit Chalkidiki rijden we verder naar het oosten. Deze route verbond Rome eeuwenlang met Constantinopel (het huidige Istanbul). Niet ver van Kavala stichtte de vader van Alexander hier Philippi. Tegenwoordig is het een groot opgravingsterrein.
Philippi werd in de 14e eeuw verlaten, maar dankt zijn faam vooral aan de apostel Paulus, die hier de eerste christelijke gemeente van Europa stichtte. Op het terrein is zelfs nog de ondergrondse kerker te zien waar Paulus ooit gevangen zat. Het terrein is misschien geen tweede Pompeï, maar met een beetje verbeelding zie je het Romeinse stadsleven zo voor je tijdens de Romeinse overheersing.
Kavala, the place to be
Een half uurtje verderop ligt Kavala, een kuststad waar een imposant Romeins aquaduct dwars door het centrum snijdt. Op het eerste gezicht lijkt Kavala niet heel bijzonder, maar dat verandert zodra je het schiereiland met zijn nauwe, steile straatjes betreedt. Dát is the place to be!
In de oude stad bruist het van de gezellige restaurantjes en zijn er een paar sfeervolle, zij het prijzige, B&B’s. Hier geniet je, met een goed glas wijn in de hand, van een adembenemende zonsondergang.
Tetris voor gevorderden
Vanuit Kavala pak je eenvoudig de boot naar het eiland Thassos, een tochtje van slechts een half uur. In de zomer wordt iedere vierkante meter op de veerboot benut: het is Tetris voor gevorderden om zoveel mogelijk auto’s aan boord te krijgen. Met wat passen en meten halen we veilig de overkant.
Thassos is iets kleiner dan bijvoorbeeld Texel, maar lang niet zo toeristisch als veel andere Griekse eilanden. Het eiland trekt vooral Griekse vakantiegangers, met hier en daar een verdwaalde Roemeen of Bulgaar. West-Europeanen kom je weinig tegen, want Thassos heeft geen eigen vliegveld. Misschien is dat juist de charme.
Je vindt er nog rust, ruimte en strandbedjes voor een schappelijke prijs. In het binnenland liggen pittoreske bergdorpjes en af en toe stuit je op een waterval. Het eiland leent zich uitstekend voor wandelingen en mountainbiketochten. Wij komen vooral voor de welverdiende rust.
Ook leuk: boat- en roadtrip vanuit Thessaloniki.
Fietsen door Thessaloniki
Na een krappe week op Thassos steken we weer over naar het vasteland en rijden terug naar Thessaloniki. Op de luchthaven leveren we onze huurauto in en pakken de bus naar het centrum. Het verkeer in Sáloniki, zoals de locals de stad noemen, is namelijk hectisch en parkeren een ramp. Maar… goed nieuws! Sinds kort is de metro in gebruik. In slechts 5 tot 10 minuten zoef je van de ene naar de andere kant van de stad. Er zijn zelfs plannen om de metro door te trekken naar het vliegveld.
Thessaloniki wedijvert altijd een beetje met grote broer Athene. Voetbalwedstrijden tussen PAOK Thessaloniki en Olympiakos Athene zijn dan ook beladen. Saloniki voelt zich wat achtergesteld ten opzichte van de hoofdstad. Natuurlijk is de stad minder bekend en heeft het geen Acropolis, maar het is zeker een bezoek waard.
En net als Athene heeft het een indrukwekkend archeologisch museum. Tip: Thessaloniki is gebouwd tegen een steile berg. Neem een taxi naar het Byzantijnse fort boven. Naar beneden wandelend kom je langs kloosters en oude kerken.
De bezienswaardigheden liggen verspreid over, dus we boeken een fietstour bij Baja Bikes. Met Nederlandse begeleiding, want zowel de gids als onze mede-fietsers zijn Nederlands. De stad strekt zich uit langs een kromme kustlijn en je kunt er kilometers fietsen. Onderweg proeven we Bougatsa, een lokale zoete lekkernij die de met fietsen verbrande calorieën meteen weer aanvult. Langs de oostkant van de stad passeren we de Witte Toren, hét symbool van Thessaloniki en ooit een beruchte gevangenis.
Aan de kade trekt het kunstwerk Umbrellas van Zogolopoulos veel bekijks. Tip: leg je toestel op de grond neer en neem een foto met de paraplu’s op de achtergrond!
En uiteraard kom je op de boulevard het standbeeld van Alexander de Grote tegen. Tot groot ongenoegen van de Grieken verscheen er een aantal jaren geleden in Skopje, Noord-Macedonië, een soortgelijk beeld met de officiële titel ‘Ruiter op een paard’. Iedereen weet echter dat het om Alexander gaat.
Een gevoelig punt, want Noord-Macedonië claimt daarmee impliciet ook een stukje van deze historische held. Maar eerlijk is eerlijk: het standbeeld in Thessaloniki is vele malen indrukwekkender en vormt een passend eindpunt van onze zoektocht naar Alexander de Grote in Grieks Macedonië.
Hoe te bereiken?
Transavia vliegt dagelijks, en soms zelfs twee keer per dag, vanuit Amsterdam naar Thessaloniki. Vanaf Brussel Zaventem zijn er ook rechtstreekse vluchten. Aegean Airlines vliegt eveneens direct tussen Thessaloniki en Amsterdam of Brussel. Ryanair biedt enkele dagen per week vluchten aan vanaf Eindhoven en Brussel Charleroi. Dankzij de vele vluchten tussen Athene en Thessaloniki is een overstap via Athene ook een prima alternatief.
Wat dacht je van eilandhoppen in Griekenland: de Cycladen?
Griekenland heeft geen sterk ontwikkeld spoornetwerk. Alleen op het traject Athene-Thessaloniki rijdt een hogesnelheidstrein. De veiligheid laat echter te wensen over. Reizen met de bus is een beter alternatief, maar voor ultieme vrijheid is het huren van een auto de beste keuze. Bussen rijden niet overal en vaak maar enkele keren per dag.
Lekker eten in Thessaloniki, de keuze is groot
De Griekse keuken is enorm gevarieerd, maar veel toeristische restaurants houden het bij tzatziki met brood, Griekse salade met feta en als hoofdgerecht een spies met kip, rund of lam. Als toetje krijg je vaak fruit of mierzoete baklava.
In Thessaloniki is de keuze gelukkig groter, met enkele culinaire pareltjes. Breng zeker een bezoek aan de wijk Ladadika. Vroeger was dit een marktwijk, nu barst het er van de traditionele restaurantjes in charmante panden. Kies gewoon de gezelligste uit. Reserveren op zaterdagavond is wel een must, want het kan er druk zijn.
Een aanrader daar vlakbij is restaurant Rouga. Dit sfeervolle, authentieke restaurant serveert traditionele gerechten. Probeer vooral eens de Soutzoukakia (gekruide gehaktballetjes in tomatensaus) of een van de verse visgerechten.
Voor een onvergetelijke avond ga je naar Orizontes Roof Garden Restaurant, op de zevende verdieping van het Elektra Palace Hotel. Hier dineer je met een fenomenaal uitzicht op het Aristotelesplein.
De kaart is klein, maar van topkwaliteit. De porties zijn niet royaal en de prijzen liggen wat hoger, maar ach… reizen is beleven, momenten creëren en herinneringen maken die je je leven lang bijblijven. Dineren én overnachten in het Elektra Palace is zo’n belevenis.
Beach clubs op Kassandria
Ondergaande zon, kampvuur, relaxen op brede stoelen met kussens en personeel dat smaakvol gekleed rondloopt: Beach Club Mare Nostra is nieuw, maar heeft alles in huis. De salades en gerechten zijn niet alleen lekker, maar ook Instagramwaardig. Dit is dé plek om te zien en gezien te worden.
Iets eenvoudiger, maar minstens zo gezellig is Mamalouka. Met een cocktail binnen handbereik kun je hier heerlijk lang blijven plakken.
Voor een meer traditionele vibe ga je naar Beach Bar en Restaurant Afrodite. Blauwe rieten stoeltjes, parasols en net genoeg strandbedden. Niet groot, maar mamma mia… wat een keuken! Elke dag verse vis. You name it, zij maken het, en dat alles voor schappelijke prijzen.
Deze bezienswaardigheden in Kreta die je niet wil missen.
Tip: sommige clubs vragen geen huur voor strandbedden of parasols, maar hanteren een minimum bestedingsbedrag, bijvoorbeeld €25. Geen zorgen: dat bedrag is zo op met een paar drankjes en een lunch!
Handige websites voor je reis
Dit vind je misschien ook leuk:
Zou jij Noord-Griekenland willen bezoeken?
Tekst: Walter Schut, Beeld: Anja van Deventer
TripTalk is een puur Nederlands reismagazine en schrijft voornamelijk over bereikbare bestemmingen. Wij willen je meenemen naar bereikbare en betaalbare bestemmingen! Onze vaste reporters geven inspirerende en persoonlijke tips. Neem een abonnement!
