De Verenigde Arabische Emiraten (VAE) hebben een nieuwe stap gezet in de ontwikkeling van hun nationale spoorwegnet. Met de ingebruikname van de eerste passagiersverbinding van Etihad Rail beschikt het land voor het eerst over een intercitytreindienst tussen verschillende emiraten.
Op 30 juni vertrok de eerste passagierstrein vanuit Fujairah aan de Golf van Oman naar de hoofdstad Abu Dhabi. De ongeveer 250 kilometer lange rit duurt circa 1 uur en 45 minuten en biedt daarmee een aantrekkelijk alternatief voor reizen over de weg. De belangstelling is groot: nog vóór de officiële start van de dienstregeling waren al meer dan 10.000 tickets verkocht.
De lancering viel samen met de opening van station Mohamed bin Zayed City in Abu Dhabi. Daar presenteerde Etihad Rail ook de plannen voor het toekomstige landelijke spoorwegnet.
Spoor als aanvulling op de luchtvaart
De Verenigde Arabische Emiraten zijn wereldwijd vooral bekend als luchtvaarthub, met maatschappijen als Emirates, flydubai en Etihad Airways. Toch investeert het land al geruime tijd miljarden in een modern spoorwegnet dat de verschillende emiraten met elkaar moet verbinden.
Het project wordt uitgevoerd door Etihad Rail, een staatsbedrijf dat losstaat van Etihad Airways, maar onderdeel is van dezelfde bredere economische ontwikkelingsstrategie van Abu Dhabi. Met een investering van ongeveer 50 miljard dirham (ruim 13 miljard euro) wil de overheid niet alleen de bereikbaarheid verbeteren, maar ook de logistiek versterken, economische groei stimuleren en de afhankelijkheid van wegverkeer verminderen.
Elf bestemmingen verbonden in één netwerk
De verbinding tussen Abu Dhabi en Fujairah vormt de eerste stap van een veel groter netwerk. Uiteindelijk moeten elf steden en regio’s rechtstreeks per spoor met elkaar worden verbonden, waaronder Abu Dhabi, Dubai, Sharjah, Fujairah, Al Dhaid en verschillende plaatsen in de Al Dhafra-regio.
Volgens de huidige planning worden de stations in Dubai en Al Dhaid op 30 september 2026 geopend. Daarna volgen uitbreidingen richting de Al Dhafra-regio, terwijl het station van Sharjah in maart 2027 in gebruik moet worden genomen.
Wanneer het volledige netwerk gereed is, zal het ongeveer 900 kilometer spoor omvatten. Daarmee ontstaat een verbinding van de Golf van Oman tot aan de grens met Saudi-Arabië.
Comfortabel reizen
De treinen zijn gebouwd door de Spaanse fabrikant CAF (Construcciones y Auxiliar de Ferrocarriles) en halen een maximumsnelheid van 200 kilometer per uur. Elke trein biedt plaats aan ruim 360 reizigers en is speciaal ontworpen om betrouwbaar te functioneren bij temperaturen tot 55 graden Celsius.
Aan boord beschikken passagiers over wifi, airconditioning en stopcontacten bij iedere zitplaats. Daarnaast zijn er twee reisklassen beschikbaar: Comfort Class en Premium Class. Tickets voor de route Abu Dhabi–Fujairah beginnen bij ongeveer 13 euro voor Comfort Class en ongeveer 28 euro voor Premium Class.
Vervolg op succesvol goederenvervoer
De introductie van passagierstreinen is een volgende stap in het nationale spoorprogramma van de VAE. Dat begon in 2016 met goederenvervoer en verbindt inmiddels onder meer de grens met Saudi-Arabië met de haven van Fujairah. Het vrachtnetwerk is uitgegroeid tot een belangrijk onderdeel van de logistieke infrastructuur van het land.
Met de uitbreiding naar passagiersvervoer wil de overheid een geïntegreerd mobiliteitsnetwerk creëren waarin spoor, stedelijk openbaar vervoer en logistieke knooppunten naadloos op elkaar aansluiten. Daarmee moet niet alleen de bereikbaarheid tussen de emiraten verbeteren, maar ook de verdere ontwikkeling van sectoren als logistiek, handel en toerisme worden ondersteund.
Nieuwe kansen voor toerisme
Hoewel nog moet blijken welke rol het spoor gaat spelen voor internationale bezoekers, is de ambitie van de Emiraten duidelijk: een landelijk netwerk dat alle emiraten met elkaar verbindt. Dat biedt reizigers een alternatief voor de auto of binnenlandse vluchten en maakt het eenvoudiger om meerdere emiraten in één reis te combineren.
Met de start van de eerste passagiersdiensten laat de Emiraten zien dat de toekomst van mobiliteit niet alleen in de lucht ligt. Naast de wereldberoemde luchtvaartsector krijgt ook het spoor de komende jaren een steeds prominentere rol binnen de infrastructuur van het land.