Gambia. Het klinkt heel ver weg, maar in zo’n zes uur vliegen bereik je dit vrolijke, vriendelijke, gastvrije land. Een land dat niet voor niks de Smiling Coast of Africa wordt genoemd. TripTalk-redacteur Puck ging glimlachend op reis door zonnig Gambia. Reis je mee?
Wie op zoek is naar zon in winter, voor- of najaar, reist vaak af naar verre bestemmingen. Of neemt genoegen met minder zongarantie in een Zuid-Europees land. Want niet al te lang in een vliegtuig zitten en toch elke dag wakker in de zon kunnen liggen? Dat klinkt onmogelijk.
Zo kan een reis door Gambia zijn:
Aan mij de schone taak om goed nieuws te brengen: het is namelijk absoluut mogelijk om, zonder ten minste 10 uur te vliegen, zon te vinden op middellange afstand. Je kunt wakker worden met een strakblauw lucht, een heerlijk warme zon en een fijne temperatuur op zo’n 6 uur vliegen van Amsterdam. Waar? Gewoon in Gambia.
Aapjes kijken
Of nou ja, gewoon… Gambia – of zoals de locals het noemen: The Gambia – is een heel bijzonder land. Het is een van de weinige landen ter wereld met maar één buurland (Senegal, dat Gambia aan drie kanten omringt), het is kleiner dan Nederland, heeft een superjonge bevolking en het heeft niet alleen een prachtige kustlijn, maar ook een supermooi binnenland. Het is typisch Afrikaans, maar toch ook weer niet.
Pucks Tip
“Let op met foto’s maken van mensen tijdens je reis door Gambia. Veel Gambianen geloven namelijk dat een deel van hun ziel wordt afgenomen wanneer er een foto van ze wordt gemaakt en reageren boos als je dit ongevraagd doet. Vraag dus altijd eerst toestemming.”
En iedereen in Gambia glimlacht. Dat wordt al duidelijk voordat we het vliegtuig verlaten: ik heb nog nooit zo’n vrolijke douanecontrole meegemaakt. Daarna verwelkomt de chauffeur van ons busje ons met een grote glimlach, net als de medewerkers van het hotel en de kassière van de kleine buurtsuper. Eigenlijk heeft iedereen die we tegenkomen een grote glimlach op het gezicht. Ja, dit land is met recht de Smiling Coast of Africa te noemen.
We beginnen onze reis in kustplaats Kololi. Dit levendige stadje telt meerdere, grote resorts en hotels en is daardoor geliefd bij toeristen. In het Senegambia Beach Hotel lijkt binnen de hotelmuren bijna uitsluitend Nederlands te worden gesproken. Een vreemde gewaarwording, maar het went. Wie met een versgeperst sapje bij (of in) het zwembad neerstrijkt, zal zich verbazen over de vele apen die russen de zonnebedjes door rennen.
En niet alleen bij het zwembad zijn de dieren te vinden; tijdens een wandeling door de tropische tuin van het hotel blijkt in bijna elke boom wel een aap te zitten. Dat blijft een bijzonder gezicht, maar vereist wel een kleine waarschuwing: berg losse voorwerpen goed op, want de apen staan erom bekend dat ze nog wel eens een telefoon of boek willen meenemen.
We hebben ook nog tips voor andere bestemmingen in Afrika. Wat dacht je bijvoorbeeld van een reis naar Kenia, Zuid-Afrika, ga dit doen in Rwanda of ga richting Malawi?
Ben je klaar met aapjes kijken, dan loop je vanuit het hotel zo het strand op. Het strand bij Kololi is breed en rustig. Althans, er zijn weinig andere badgasten. Wie er dan vooral op het strand te vinden zijn? Een flink aantal zogeheten beach boys, die elke vrouw die voorbijkomt (ongeacht leeftijd of uiterlijk) aanspreken en willen vleien.
Want ja, ook dit is Gambia: een plek waar veel oudere Europeanen, zowel man als vrouw, naartoe komen om een jonge liefde op te doen. Het maakt een strandwandeling er niet rustiger op, maar naar een vriendelijk ‘nee, bedankt’, wordt gelukkig goed geluisterd.
Middle of nowhere
Hoewel veel toeristen vooral naar Gambia komen om een week, of langer, te genieten van zon, zee, strand, heeft het land nog zoveel meer te bieden. Uitgezond en -gebadderd stappen wij dus in het busje om het binnenland van Gambia te verkennen. We stoppen onderweg in Brikama bij de plaatselijke veemarkt. Hier wordt dagelijks gehandeld in koeien en geiten, de belangrijkste dieren voor de gemiddelde Gambiaan.
Ook bijzonder: slapen in deze luxe hotels in Rwanda.
Dit kan wel even slikken zijn, want de dieren die verhandeld worden gaan vanzelfsprekend geen lange toekomst tegemoet. Sterker nog, wie een sterke maag heeft kan met de handelaren een kijkje nemen in de ‘slachterij’ van de veemarkt: een hoekje van het terrein waarop de dieren zonder verdere omhaal worden geslacht. Dat slaan wij even over.
Vanuit Brikama rijden we door naar AbCa’s Creek Lodge. De weg leidt ons door levendige dorpjes, langs sfeervolle markten, eeuwenoude baobabbomen, groene velden en uiteindelijk via een hobbelige zandweg naar de lodge. Die wordt gerund door de Nederlandse Carlijn en haar Gambiaanse man Abdoul en ligt midden in de natuur, aan een prachtige mangrove.
Lees hier over een reis naar Tunesië.
Wil je echt even het gevoel hebben weg te zijn van alles? Dan is dit dé plek om naartoe te gaan. Het is er heerlijk stil, op het geluid van bijzondere vogels na. We maken hier direct kennis met de ándere typische Gambia-toerist: de vogelspotter die met enorme telelenzen de bosjes in duikt om plaatjes te schieten van een ijsvogel, bijeneter of gier.
We laten de vogels even voor wat ze zijn en springen bij Abdoul in de jeep, die speciaal is uitgerust voor een safari. En nee, voordat je ál te enthousiast wordt, de Big Five kun je in Gambia niet spotten. Maar de jeepsafari door de omgeving van de lodge is zeker de moeite waard. We rijden door de bush, zijn prachtige boababs, ontdekken metershoge termietenheuvels en passeren dorpjes waar de kinderen enthousiast achter ons aan rennen. Ook stoppen we bij een moestuin waar locals net bezig zijn met de inzegeningsceremonie voor de gewassen.
Wil je graag richting Gambia, maar vind je vliegen eng? Dit zijn onze tips tegen vliegangst. En we hebben ook tips om te kunnen slapen in een vliegtuig.
Hoe spontaan het is weet ik niet zeker, maar indrukwekkend is het in elk geval. We doen, een beetje ongemakkelijk, een dansje mee, maar kunnen het Afrikaanse ritme niet bijhouden en springen maar weer in de Jeep om te kijken wat er nog meer te ontdekken is in de omgeving. En stiekem ook om af te koelen, want de wind in de haren is fijn bij 30 graden Celsius.
Mangroves & oesters
Ik draai me nog maar eens op mijn andere zij en knijp mijn ogen stijf dicht. Toch wil de slaap niet komen, want ik ben er net achter wat het ándere geluid van AbCa’s Creek Lodge is: dat van apen die over het dak van mijn houten hutje rennen en naar elkaar krijsen. Ik geef het idee op een goede nachtrust al snel op en besluit het maar als iets moois te zien, want hoe vaak kun je nou zeggen dat je wakker ligt van apen op je dak?
Als ik de volgende ochtend om 7 uur met een kopje thee sta te wachten op de kapitein die me door de mangrove gaat varen, ben ik het gebrek aan slaap al snel vergeten. De zonsopgang boven de mangrove is prachtig, aan alle kanten klinkt het vrolijke gefluit van vogels en de lucht is al snel strakblauw. De boottocht door de mangrove is heerlijk rustig. Abdoul wijst ons op bijzondere vogels en plekken waar vaak krokodillen liggen te zonnen, hier en daar schiet een aap door de bomen.
Van de boot stappen we over op de fiets. Via verschillende kleine dorpjes trappen we naar vissersdorp Bintang, waar oesters uit het water worden gevist. Onderweg komen we langs kleine dorpen, waar de kinderen ons vrolijk ontvangen en met ons mee rennen, en stoppen we bij een basisschool en een dokterspraktijk. Een kleine tip: de kinderen vragen elke Westerling om (lege) plastic flesjes, omdat ze daarin drinken mee kunnen nemen naar school. Heb je een leeg waterflesje? Gooi dit dan niet zomaar weg, want je kunt er een kindje blij mee maken.
Door naar Serekunda. Dit is niet de hoofdstad van Gambia, maar wel de grootste stad van het land. En daarmee ook de drukste, wat even wennen is na de stilte en gemoedelijkheid van het binnenland. De grote markt van Serekunda heef wel wat weg van een mierenhoop, met alle mensen die door de smalle paden hun weg vinden om verse vis te kopen, groenten en fruit in te slaan of zeep en schoonmaakmiddelen te bemachtigen.
Bij de ingang van de markt worden toeristische prullaria verkocht. Wil je wat kopen? Dan is het heel normaal om flink te onderhandelen. Je moet er wel sterk voor in je schoenen staan, want alle verkopers uit de omgeving zullen zich met jouw aankoop bemoeien.
Vanaf Serekunda is het zo’n 40 minuten rijden naar Tanji. Zodra je de auto uitstapt zal je begrijpen wat er hier te doen is: de geur van vis komt je van alle kanten tegemoet. Tanji is de grootste vismarkt van Gambia. De vis wordt hier niet alleen gevangen door de tientallen kleurrijke boten die de zee op gaan, maar ook op de kust verhandeld en direct gerookt. En dacht je dat Serekunda druk was, hier is het helemaal een gekkenhuis.
Een reis naar Gambia geboekt? Lees dan onze tips voor het inpakken van je koffer.
De locals onderhandelen er vrolijk op los, praten druk bij, verkopers lopen af en aan met hun waren en natuurlijk zijn er de tientallen zeemeeuwen die een graantje (of graatje) mee willen pikken van de vangst. Wie niet goed tegen de geur van vis kan, doet er goed aan om een takje munt of een doekje met een frisse geur mee te nemen, want hier en daar is de lucht behoorlijk overweldigend.
Los daarvan is het leuk om te kijken bij de enorme stapels vis die ligt te drogen en de ovens waarin de vis wordt gebakken. Het is hoe dan ook een mooie afsluiter van een kennismaking met vriendelijk Gambia.
3 x eten in Gambia
Deze drie gerechten ga je tijdens je reis door Gambia op elke Gambiaanse menukaart terugvinden:
Domoda – Dit klinkt bekend: rijst met kip en pindasaus. Heerlijk kruidig en goed vullend.
Benachin – Een eenpansgerecht met vis (of kip), rijst en héél veel groenten.
Yassa – Gambiaanse stoofpit. Vis of kip, maar vooral veel knoflook en kruiden (en uiteraard rijst). Vergeet hierbij geen verse hibiscussap of baobabsap te bestellen. Wil je echt bijzonder eten? Dan kun je ervoor kiezen om te koken bij locals thuis. Vraag bij Kras/TUI naar meer informatie.
Lees welk eten in Gambia je nog meer moet proberen tijdens je reis.
Slapen in Gambia
In deze hotels en resorts kun je heerlijk afkoelen na een warme dag tijdens je reis door Gambia:
Senegambia Beach Hotel – Kololi – Niet het meest moderne hotel, wel fijn en centraal gelegen in het levendige Kololi.
AbCa’s Creek Lodge – Binnenland – Goed verscholen in het Gambiaanse binnenland, prachtig gelegen en fijne kamers/huisjes.
African Princess Beach Hotel – Kotu – Modern resort, netjes en verzorgd, mooi aan zee gelegen.
Ngala Lodge – Bakau – Chique resort met veel ruimte waar je je even kunt afzonderen, perfect voor liefhebbers van luxe en rust.
Ga hier heen tijdens je reis naar Gambia:
Klaar voor een reis door Gambia?
Puck was de hoofdredacteur van ons TripTalk Magazine en gaat zelf regelmatig op reis naar bestemmingen en steden voor reportages in TripTalk magazine.
